在蘇聯古拉格集中營的極寒荒原上，西班牙內戰期間曾分屬敵對陣營的雷耶斯與薩爾加多被迫共同求生。作為被政治清洗的外籍戰俘，他們不僅要對抗嚴酷自然環境帶來的饑餓與疾病，還要直面集中營內系統性暴力和隨時可能降臨的處決。在運送木材的任務中，雷耶斯因體力不支瀕死時被薩爾加多背負前行的場景，成為兩人關系轉變的關鍵節點。當納粹德軍進攻蘇聯的消息傳來，所有戰俘被倉促轉移前，這對曾經的敵人已能在零下三十度的暴風雪中依偎取暖，在記錄囚犯編號的鐵牌上刻下彼此姓名。影片結尾處，獲得釋放的雷耶斯在西伯利亞車站目送薩爾加多登上前往南美的列車，兩個傷痕累累的男人最終以擁抱告別。