清末民初時期，讀書人文風衰敗，眾人趨炎附勢、汲營私利。落魄書生周慕云雖飽讀詩書卻屢試不第，在機緣下救下沉江女子柳煙寒，兩人互生情愫結為連理。然周慕云不知妻子實為二十年前遭貪官害死的冤魂，柳煙寒借陽壽將盡之際與周慕云共修善書《醒世錄》，揭露官場腐敗、賑濟災民。當周慕云發現真相時，柳煙寒因觸犯陰律遭拘魂使追捕，臨終前以鬼差之身助丈夫完成濟世宏愿。周慕云經歷人鬼兩界考驗，終悟讀書非為功名，而是以天下蒼生為己任。書成之日柳煙寒魂飛魄散，周慕云攜遺作奔走四方，在亂世中點燃一盞濟世明燈。