農民沈山旺（李國華飾）育有兩女存妮（楊海蓮飾）與荒妹（沈丹萍飾），生活在物質精神雙重匱乏的特殊年代。在封建殘余與極左思潮交織的環境中，存妮與青年小豹子（張潮飾）私會時遭"捉奸"，在羞憤中投塘自盡，小豹子（張潮飾）更被扣上"強奸致死人命罪"蒙冤入獄，此事在荒妹心中留下巨大陰影。復員回鄉的許榮樹（張世會飾）與荒妹自幼相熟，面對家鄉積貧積弱現狀試圖革新，其理想主義情懷令荒妹心生向往。但目睹同村姑娘英娣（楊秋復飾）與二槐（夏峰飾）的自由戀愛遭英娣娘（金迪飾）強行拆散，終致英娣被迫遠嫁陌生男子陷入婚姻悲劇后，荒妹在情感追求與生存現實間的掙扎愈發劇烈。