教授艾瑪拉斯（愛米爾·強寧斯 Emil Jannings 飾）執教于一所校風嚴謹規矩繁多的學校中，他自己的性格亦是如此，一生都循規蹈矩的他最看不慣的就是學生們桀驁出格的舉動。一次偶然中，艾瑪拉斯得知自己的一群學生要去看歌舞表演，怒不可遏的他當即決定前往劇場將這些不守規矩的黃毛小子們逮個正著。令教授意想不到的是，他的這一舉動將永遠改寫自己余生的命運。勞拉（瑪琳·黛德麗 Marlene Dietrich 飾）是劇場里的萬人迷，幾乎所有的男人都情不自禁的拜倒在她的石榴裙下，艾瑪拉斯教授也不例外。當他在劇院里第一次見到勞拉時，便陷入了對她深深的迷戀中無法自拔。經過苦苦追求，勞拉終于成為了艾瑪拉斯的新娘，兩人之間懸殊的個性和地位也為將要發生的悲劇奠定了基調。隨著教授逐漸失去學術威望，甚至被學生編排諷刺歌曲公開羞辱，他與勞拉的關系也因情感疏離和經濟拮據持續惡化。最終教授淪為馬戲團表演的小丑，在勞拉與舊日追求者重修舊好后，他在破敗的家中郁郁而終。