美國報業大亨查爾斯·福斯特·凱恩在桑拿都莊園去世時留下“玫瑰花蕾”的遺言，青年記者湯姆遜受命調查這一謎團。他先后采訪凱恩生前摯友伯恩斯坦與利蘭，得知凱恩早年通過煽動輿論推動美西戰爭爆發的手段，并揭示其與總統侄女愛米麗失敗婚姻背后的權力博弈，以及扶持歌手蘇珊·亞歷山大進軍歌劇界卻最終分道揚鑣的復雜關系。通過翻閱凱恩童年時期被銀行信托接管、由母親安排離開科羅拉多礦鎮的檔案，記者拼湊出這位報業巨頭從天真少年蛻變為權力操控者的軌跡。最終調查雖未直接獲得“玫瑰花蕾”的明確解釋，但鏡頭跟隨工作人員清理凱恩遺物時，在焚燒的雪橇上顯露出被燒毀的“玫瑰花蕾”字樣，暗示這個童年玩物承載著凱恩對失去純真與最初情感寄托的終極隱喻。