1940年代的紐約，“教父”維托·柯里昂（馬龍·白蘭度飾）帶領家族從事非法勾當，卻以保護平民形象深得愛戴。因拒絕毒梟索洛索的毒品交易要求，柯里昂家族與紐約其他黑手黨矛盾激化。圣誕前夕索洛索劫持參謀湯姆并刺殺維托未遂，導致五大黑幫全面開戰。因內奸出賣，“教父”的長子遜尼（詹姆斯·肯恩飾）遭仇家虐殺，次子麥克（阿爾·帕西諾飾）被迫卷入家族事務，在西西里避難期間與女友阿波羅妮亞（朱麗葉特·斯科拉飾）成婚，后者因誤觸針對麥克的炸彈身亡。維托在次子歸來后與各家族達成停戰協議，但暗中指定麥克為繼承人。三年后維托病逝于果園，麥克借清理叛徒之名肅清家族內奸（管家泰西歐與姐夫卡洛），最終戴上父親的懷表，在妻子凱面前完成了從戰爭英雄到新一代“教父”的蛻變。