1930年代，中國武術之都佛山。武功了得的北方武師金山找（樊少皇飾）率眾來佛山踢館，連續擊敗各大武館館主后挑戰隱居未設館的葉問（甄子丹飾）。在巡警李釗（林家棟飾）、好友武癡林（行宇飾）等鄉鄰的懇求及妻子張永成（熊黛林飾）的鼓勵下，葉問以詠春拳以柔克剛擊敗金山找，確立其武術宗師地位。早前摯友周清泉（任達華飾）邀請合開紡織廠被拒，葉問選擇專注家庭生活。侵華日軍攻占佛山后，葉問攜妻兒被迫遷居廢屋，在煤礦爭搶勞力生計時目睹李釗已淪為日軍翻譯官。日軍將領三蒲（池內博之飾）癡迷武術，以白米為獎賞逼迫李釗搜羅民間武師進行生死比試，昔日多位館主及武癡林皆慘死于此。目睹同胞受辱的葉問憤而踏入日軍道場，與三蒲展開關乎民族尊嚴的生死對決。