廣東佛山人葉問（梁朝偉飾），年少時家境優渥，師從詠春拳第二代傳人陳華順學習拳法，師傅"一條腰帶一口氣"的告誡，支持他走過兵荒馬亂、朝代更迭的混亂年代。妻子張永成（宋慧喬飾）潑辣干練，二人夫唱婦隨，琴瑟合璧。1936年，佛山武術界亂云激蕩。八卦拳宗師宮羽田（王慶祥飾）年事已高，承諾隱退。其所擔任的中華武士會會長職位，自然引起武林高手的關注與覬覦。包括宮羽田的獨生女宮二（章子怡飾）在內，白猿馬三（張晉飾）、關東之鬼丁連山（趙本山飾）、詠春葉問等高手無不將目光聚焦在正氣凜然的宮羽田身上。隨著權力更迭，葉問與宮二因武學理念相悖漸生情愫卻終難圓滿，宮二為雪父仇與叛徒馬三決裂師門。抗戰爆發后葉問南下避亂，而宮羽田攜弟子北歸途中與葉問在奉天火車站重逢。最終，武學傳承超越門派之爭，在亂世烽煙中以詠春拳的"一橫一豎"延續武林道統。拳有南北，國有南北乎？最有德行之人才堪會長重任，然這浮世虛名卻引得無數迷亂之人狂醉奔忙，浪擲殘生。生逢亂世，兒女情長埋藏心底，被冷若寒冰的車輪碾作碎泥……