切瓦特·埃加福特飾演的所羅門·諾薩普原本是自由人，以演奏小提琴為生，在紐約州與妻子和兩個孩子過著幸福生活。1841年，他被兩名白人以馬戲團伴奏為由誘騙至華盛頓特區，醒來后淪為黑奴。本尼迪克特·康伯巴奇飾演的福特先生起初買下他，后轉賣至邁克爾·法斯賓德飾演的殘酷種植園主埃普斯手中。在路易斯安那州，他目睹奴隸們遭受非人待遇，在棉田勞作中掙扎求生。十二年間，他始終未放棄自由信念，直至遇到思想進步的木匠巴斯先生（布拉德·皮特飾）。這位加拿大籍勞工冒險協助他秘密傳遞信件至紐約，最終通過法律程序確認身份并獲解救。所羅門于1853年重返自由，與家人團聚，并將這段經歷著成紀實作品。影片改編自其真實回憶錄，展現美國奴隸制下個體命運的沉浮與抗爭。