老邁卻充滿活力的工廠主中島喜一（三船敏郎飾）在聽聞美國進行氫彈實驗后，購置土地修建地下室以防范核輻射。當蘇聯也展開同類試驗的消息傳來，他認定放射性塵埃將從北方侵襲日本，遂放棄地下室計劃，轉而籌備舉家遷居巴西。這種極端防核舉措引發家人強烈反對，親友更以精神失常為由向法院申請財產監管。為阻斷司法干預路徑，中島孤注一擲焚燒自家工廠，卻始料未及造成大批工人失業。社會輿論隨之轉向譴責，最終在現實與理想的撕裂中精神崩潰，被強制送入精神病院接受治療。病榻上他仍固執地在地面勾畫著新避難所的設計圖紙，持續重復著核威脅陰影下的生存掙扎。