辛亥革命前后，居住在浙東山村里的祥林嫂（白楊飾）命運凄慘，丈夫祥林早年去世。婆婆為償還債務并給次子阿根娶親，在中人衛老二（管宗祥飾）慫恿下將其轉賣給賀家。祥林嫂得知后連夜逃亡，經人介紹在魯鎮魯四老爺家做工。被婆婆強行帶回后，在賀老六（魏鶴齡飾）迎親時以死抗爭未果。婚后發現賀老六為人厚道，育子阿毛后短暫獲得家庭溫暖。然丈夫染病身亡、幼子被狼叼走的接連打擊，令其徹底失去生存依托。重返魯鎮時因"不潔"身份遭眾人唾棄，淪為沿街乞討的孤女。除夕夜在風雪中饑寒交迫而死，成為封建禮教壓迫下的又一悲慘見證。本片根據中國著名文學家魯迅的同名小說改編，通過祥林嫂的人生悲劇展現舊社會對底層女性的精神摧殘。