1939年二戰爆發前8月，德國海軍為打擊英國貿易航線派出三艘德意志級袖珍戰列艦。作為該級最先進的"斯佩伯爵海軍上將"號，在1939年8月至11月間持續破壞印度洋和大西洋盟國航線。面對英軍戰列巡洋艦被沙恩霍斯特級牽制的局勢，三艘英國巡洋艦"阿賈克斯"號、"阿基里斯"號和"埃克塞特"號承擔了圍剿任務。1939年12月13日，盟軍艦隊在拉普拉塔河口發現目標并展開追擊。經過激烈交火，"斯佩伯爵"號耗盡彈藥后駛入烏拉圭蒙得維的亞港避難。依據國際法，中立國港口停留時限僅為72小時，烏拉圭政府拒絕延長停泊期限。在英國艦隊封鎖港口、德國戰敗已成定局的形勢下，艦長朗斯多夫為避免中立國卷入戰火及保存官兵性命，選擇在12月17日自沉戰艦。隨后他將傷員轉移至阿根廷船只，并在次日于布宜諾斯艾利斯旅館用手槍自殺，以個人生命為這場大西洋追擊戰畫上句號。