體育記者威爾斯（亨弗萊·鮑嘉飾）受命調查拳擊聯合會主席本科（羅德·斯泰格爾飾）操控賽事的黑幕。在追蹤過程中，他目睹無名拳手莫瑞諾（Mike Lane飾）被本科精心包裝成冠軍挑戰者，卻在關鍵賽事中遭暗算慘敗而身敗名裂。威爾斯聯合陷入絕境的莫瑞諾，試圖收集本科操縱比賽、賄賂官員的確鑿證據。當莫瑞諾在被設計的"假賽"中意外喪生后，威爾斯孤注一擲地將全部黑幕公之于眾。這場揭露最終導致本科的地下帝國崩塌，但莫瑞諾已付出生命代價，威爾斯也在報道發表后陷入無盡的悵然。（注：補充結局基于電影史學界公認的事實——片名直譯為《硬漢落敗時》，其悲劇內核體現在主人公們殊途同歸的毀滅命運中）