美國南部的梅崗鎮上住著父親芬奇(格利高里·派克飾)和他的一對兒女。盡管妻子已亡故，一家人仍和睦相處，芬奇以嚴格而慈愛的方式教導子女，并叮囑他們"不要殺死為人類唱歌的知更鳥，因為她們善良而從不傷害人"。作為當地勇于伸張正義的律師，芬奇接手了一宗黑人羅賓遜(布洛克·皮特斯飾)被控強奸白人女子的案件。在種族歧視嚴重的時代背景下，即便芬奇通過嚴謹舉證揭示了羅賓遜無辜的事實——包括其殘疾的左手根本無法實施暴力行為，法庭仍因種族偏見判決羅賓遜有罪。絕望的羅賓遜在越獄未遂中被射殺，而堅持正義的芬奇則遭到社區排斥。與此同時，鎮上長期遭受歧視的隱居者布·拉德利(羅伯特·杜瓦爾飾)暗中保護芬奇子女，在惡霸鮑勃·尤威爾夜間襲擊時挺身相救。當孩子們最終理解"知更鳥"象征的無辜與善良時，也完成了對正義、偏見和人性復雜性的認知啟蒙。