美國內(nèi)戰(zhàn)老兵埃森·愛德華茲（約翰·韋恩飾）返鄉(xiāng)后與哥哥一家共同生活，卻始終壓抑著對嫂子的隱秘情愫?？坡孀逋灰u打破平靜，埃森目睹兄長夫婦慘死，年幼侄女黛比（娜塔莉·伍德飾）被擄掠失蹤。這場劫難促使埃森攜養(yǎng)子馬丁（杰弗里·亨特飾）踏上漫漫尋人之路，在五年追索中耗盡家財懸賞酋長斯卡的蹤跡。隨著搜尋逐漸演變?yōu)閷τ〉诎踩说臉O端仇殺，馬丁發(fā)現(xiàn)叔叔執(zhí)著的動機遠(yuǎn)非單純救贖：埃森對異族根深蒂固的憎恨，使其意圖在找到已遭同化的黛比后將其處決。當(dāng)真相最終揭曉——黛比作為科曼奇戰(zhàn)士養(yǎng)女的身份被確認(rèn)，埃森在最后關(guān)頭卻反常地將她安然帶回文明世界。這場跨越時空的追蹤以悖論收場：仇恨催生的尋覓竟維系了被尋者的生命，而文明與野蠻的界限在血色荒原上愈發(fā)模糊不清。