張一鵬（劉德華）獲得獎學金資助赴法國留學，學成歸國后被任命為上海市禁煙行動第一專員。受西方文化熏陶的他懷抱理想主義，攜妻子（陳少霞）抵滬后立即開展禁煙工作。然而上海并非法治健全之地——警察署長倪坤（顧寶明）與大毒梟戴濟民（劉松仁）結為兄弟，二人把控著鴉片販賣在內的所有非法交易。面對張一鵬的鐵腕執法，兩大勢力多次行賄遭拒后結成同盟，發毒誓要令張生不如死。在持續施壓與暗殺威脅中，張仍堅持追查鴉片來源，并發現戴濟民通過控制碼頭工人和政商關系構建的販毒網絡。最終，張一鵬在一次緝毒行動中遭伏擊身亡，其妻目睹丈夫慘死現場。這場禁煙運動因核心人物的隕落而宣告失敗，上海灘毒品交易在舊勢力庇護下繼續肆虐。