多年以前，在中國某個偏遠的地方，一個盲童跟隨師傅學琴，被告知有一道藥方可以治愈他的雙眼令他重見天日。這道藥方必須在他彈斷一千根弦后方可從琴匣取出，否則便無效用。盲童在師傅死后彈斷了一根又一根琴弦，將人生全部傾注于此事。歲月流逝中，少年終成被村民尊稱為"神神"的老琴師（劉仲元飾），他以占卜化解糾紛，成為村落的精神依托。神神收有瞎眼徒弟石頭（黃磊飾），后者與村女蘭秀（許晴飾）私會時被村民發現并痛毆，導致蘭秀憤然自盡。當神神歷經艱辛彈斷千根琴弦后，藥方揭曉時卻現出真相——師傅臨終前寫下空白紙片，因知曉所謂光明只是支撐徒弟活下去的信念。藥方實為延續生命意志的精神依托，這個殘酷真相讓神神在絕望中領悟到生存的本質意義。