小販陸云生（呂良偉飾）因仗義執(zhí)法被租界總探長(zhǎng)黃金榮（鄭則仕飾）妻阿桂姐（斯琴高娃飾）賞識(shí)。陸破獲宋教仁遇刺案真相助黃金榮擴(kuò)大勢(shì)力，卻引發(fā)副手侯飛忌恨。二人聯(lián)手化解軍閥袁嘯軍劫奪法國(guó)鴉片事件積累財(cái)富，晉升上海灘大亨行列。因黃金榮誤傷督軍盧永祥之子，陸赴東北軍長(zhǎng)畢樹政處周旋，并獻(xiàn)出名妓老六（劉嘉玲飾）以求斡旋，反遭盧畢進(jìn)一步勒索。陸借機(jī)反擊瓦解危機(jī)后，在1927年目睹國(guó)共分裂，拒絕參與鎮(zhèn)壓工人運(yùn)動(dòng)及屠殺共產(chǎn)黨人。為對(duì)抗國(guó)民黨勢(shì)力滲透，陸主動(dòng)退出軍政領(lǐng)域轉(zhuǎn)入商界發(fā)展經(jīng)濟(jì)力量，在法租界建立獨(dú)立商業(yè)帝國(guó)，最終形成可與各方勢(shì)力周旋的第三股力量。