聯(lián)邦調(diào)查局學(xué)院學(xué)員克拉麗絲·斯塔林（朱迪·福斯特飾）受行為科學(xué)組探員杰克·克勞福德（斯科特·格倫飾）指派，前往州立巴爾的摩精神病醫(yī)院訪問(wèn)被監(jiān)禁的精神科醫(yī)生漢尼拔·萊克特（安東尼·霍普金斯飾）。作為連環(huán)殺手“水牛比爾”（泰德·萊文飾）案件的側(cè)寫協(xié)助者，萊克特提出以轉(zhuǎn)移至聯(lián)邦機(jī)構(gòu)、擺脫長(zhǎng)期折磨他的弗雷德里克·奇爾頓醫(yī)生（安東尼·希爾德飾）為交換條件。斯塔林通過(guò)與萊克特的多次博弈獲得關(guān)鍵心理側(cè)寫線索，最終鎖定兇手系變性未遂且具有強(qiáng)烈性別認(rèn)同障礙的約翰·戈登。在突擊行動(dòng)中，斯塔林獨(dú)自闖入戈登藏匿的地下室，在對(duì)方試圖用麻醉劑制服她的危急時(shí)刻，利用水牛比爾收藏人皮的作案習(xí)慣反殺目標(biāo)。任務(wù)完成后，萊克特在押運(yùn)途中通過(guò)自殘手段成功逃脫，并以電話留言方式向斯塔林暗示未來(lái)可能再度接觸的意圖。