19世紀法國作家薩德侯爵（杰弗里·拉什飾）因情色文學創作觸怒當局，被囚禁于瘋人院。開明神父主管（帕特里克·麥拉海德飾）欣賞其文學才華，為其提供優渥創作條件，并安排洗衣女梅德林（凱特·溫斯萊特飾）協助傳遞手稿至外界出版。在禁閉期間，薩德以鵝毛筆為武器持續書寫，作品通過梅德林流轉民間引發思想震動。神父與薩德的文學理想共情逐漸演變為精神羈絆，梅德林則在遞送手稿過程中萌生愛意并成為其創作動力。隨著革命浪潮興起，政權更迭后的政府仍以"傷風敗俗"罪名判處薩德死刑。行刑前夜，梅德林冒險將最終手稿藏匿于洗衣車運出監獄。次日薩德被送上絞刑架時，其著作正通過書商在巴黎街頭秘密傳閱，啟蒙思想隨文字流傳突破禁錮。