故事始于一位90多歲的老人對自己在經濟大蕭條時期生活的追憶。23歲的雅各（羅伯特·帕丁森飾）因父母雙亡無力支付學費，被迫從名校肄業出逃，機緣巧合在一家二流馬戲團承擔起打雜和照顧動物的工作。馬戲團的法寶是一頭名為蘿西、極具靈性的大象，但殘暴的馬戲總監奧古斯特（克里斯托弗·瓦爾茲飾）長期虐待動物，與其充滿母性之愛的妻子瑪蓮娜（瑞茜·威瑟斯彭飾）形成鮮明對比。雅各在與瑪蓮娜共同照料動物的過程中漸生情愫，兩人萌發私奔念頭。計劃實施時被奧古斯特發現，在沖突爆發的危急時刻，蘿西以極端行為當場殺死暴戾的奧古斯特，這一舉動不僅終結了壓迫與虐待，也意外成全了雅各與瑪蓮娜的愛情。七十年后，當年的秘密仍被老人默默守護。