公元前210年，秦二世胡亥被趙高逼迫自殺后，子嬰繼位難平民憤。項梁、項羽叔侄率軍分兩路攻秦，項梁因未聽范增勸諫，在定陶之戰被秦將王離重傷致死。項羽奔喪后受托于范增，楚懷王借機退守彭城并分封劉項。巨鹿被圍時，楚懷王采納項羽請戰提議，命宋義為上將軍、項羽次之北援。宋義滯軍不前欲借機除掉項羽，反被其以通敵罪斬殺。項羽自封上將軍后，率三萬士卒破釜沉舟渡黃河，在巨鹿之戰中連敗章邯四十萬秦軍，俘獲王離、涉閑二將。此役令各國諸侯歸附，項羽由此奠定西楚霸王地位，并與劉邦形成爭霸格局。此前范增曾助項梁擁立楚懷王后裔，劉邦亦已加入反秦陣營。項羽通過此戰扭轉了楚軍頹勢，成為秦末群雄中最強大的軍事力量。