霍元甲（李連杰飾）年少時以稚嫩的霍家拳打敗向他挑釁的小惡霸后習武信心大增，憑著對武術的悟性及熱情，他的武藝根基日益深厚，成為天津赫赫有名的武師，可是其性情也漸變得浮躁傲慢，越來越好勇斗狠。得知徒弟被天津另一高手秦爺重創后，霍元甲不問原由闖入秦爺的壽宴，威逼其當場簽生死狀與他比武，雖然最后他取得了勝利，但卻因此賠上了他一生最愛的母親及女兒的性命。大錯鑄成后，痛不欲生的霍元甲神志昏亂遠走他方。后得某偏遠村落的村民孫婆婆及其失明孫女月慈（孫儷飾）的悉心照料，霍元甲復原了精神氣，并開始領悟武學的真諦。經歷身心蛻變，他回歸天津武行，以謙和之心化解宿怨，在與昔日仇敵的最終對決中主動棄用殺招，以武學境界詮釋“止戈為武”的精神內核，最終在公開比武中以生命踐行了武術傳承的信念。