在種族偏見根深蒂固的美國南方小鎮，白人男主人公漢克（比利·鮑勃·湯頓飾）與黑人婦女萊茜婭（哈莉·貝瑞飾）展開了一段糾纏在死亡與種族歧視下的愛情。漢克生長于極端種族主義的保守白人家庭，深受父親影響并在其退休后接手死刑執行工作。在剛處死一名黑人死囚（萊茜婭的丈夫）后，漢克與前來抗議處決的妻子萊茜婭相遇并迅速相戀。在種族觀念保守僵化的環境下，這對跨越膚色的戀人因社會壓力、道德困境與過往暴力陰影漸生裂痕。最終，這段如履薄冰的關系在南方社會的壓迫下走向悲劇性結局——萊茜婭因與白人男子結合遭遇暴力致死，而漢克則在親手制造的死亡與愛情消亡中徹底崩潰。影片通過這對禁忌之戀揭示了美國南方種族問題的深層傷痕，女主角哈莉·貝瑞憑借該片榮獲第74屆奧斯卡金像獎最佳女主角。