偷竊老手尼克（羅伯特·德尼羅飾）完成任務返回住所時，委托人麥斯（馬龍·白蘭度飾）告知買主死亡的壞消息，同時提出四百萬美元的新任務：盜取海關地下室國王加冕權杖。預備與女友結婚的尼克本欲收手，但麥斯的年輕合作者杰克（愛德華·諾頓飾）以偽裝弱智身份滲透海關內部的身份持續勸說，最終打動尼克組成搭檔。杰克憑借機敏完成準備工作，尼克雖對青年鋒芒暗許卻仍嚴苛要求。行動當夜兩人潛入海關，卻發現權杖被嚴密看守且暗藏機關。任務過程中尼克發現杰克真實身份竟是麥斯私通警方的侄子，權杖實為復制品。最終尼克利用聲東擊西策略調換真品，并在對峙中制服杰克后全身而退，獨自攜權杖消失于港口夜色。