清末民初的天津,叫花子孟來財為生計被迫賣掉小女兒小雪,偶遇落魄的德國軍火商人韓奈根。他幫助韓奈根打入朝廷,與北洋新軍總兵簽下訂單,戲劇般當上德國洋行買辦,一夜暴富后周旋于北洋軍閥和德日軍火商之間。發跡后的孟來財為尋回親生女兒,娶頗有姿色的姚氏為妻,卻不知她是日本間諜。大女兒小云留洋歸來,與覬覦家產的姚氏激烈沖突不斷。中德斷交后孟來財遭抄家入獄,傾家蕩產之際目睹列強掠奪與軍閥混戰的民族危局。為守護家國大義,他冒險向革命黨傳遞情報,并設法破壞日本軍火運輸線。歷經貧賤至富貴再沉淪的跌宕人生,他最終與幸存的小雪相認,在動蕩亂世中看透利益紛爭的荒誕本質,選擇以平民身份守護殘破家庭。