嬰兒約翰·克萊頓父母雙亡后被母猿卡拉收養，在剛果叢林中成長為力大無窮的人猿之王。成年泰山視卡拉為生母，統領著由各類猿類組成的族群。當比利時探險隊入侵叢林時，卡拉為保護泰山死于槍擊，暴怒的泰山摧毀了整支探險隊。幸存者菲力普·達諾特船長發現泰山頸間刻有貴族紋章的金項鏈，確認其真實身份是英國格雷斯托伯爵家族失蹤多年的合法繼承人。在倫敦，泰山逐漸適應文明社會的紳士生活，并與科學家簡·波特小姐建立深厚感情。但博物館里的人類學展品和獵人槍殺其猿類"父親"的場景，徹底摧毀了他對所謂文明的認知。最終泰山在繼承權與叢林歸屬間做出抉擇，他將伯爵徽章交還達諾特船長，在黎明破曉時分與簡告別，永遠回歸養育自己的非洲雨林。