民國1924年，7歲的袁世勇在尚小云老板的幫助下加入富連成科班學習京劇。八年嚴苛訓練中，他歷經身心磨礪，出科后跟隨尚老板輾轉各地演出。歸鄉期間偶遇青梅竹馬的秀珍，兩人情愫暗生，卻遭到兒時伙伴劉三及雙方父母強烈反對。1937年抗日戰爭全面爆發，世勇毅然投身抗擊日本侵略者的斗爭。劉三因覬覦秀珍而投敵叛國，更借勢構陷世勇入獄。危難之際，其啟蒙師傅出手相救，助其逃亡至山西避禍。數年間世勇逐漸投身革命事業，加入中國共產黨，并在華北敵后戰場以武生技藝協助抗日武裝。1940年代初，他在中共組織的京武大會上展現文武全才，獲頒象征至高榮譽的"京武至尊"牌匾。