著名小說家馬克·吐溫在大學畢業典禮上演講時，回憶起年輕時的經歷。1861年，尚名山姆的他隨兄長前往內華達州任職途中，在西部荒野遭遇傳奇強盜"史雷德"的威懾。受淘金熱吸引，山姆與勘探隊員海德比、巴勒冒險進山尋礦，途中經歷暴風雪、裝備被盜等劫難。在農場主亨利處目睹執著守候亡妻的深情后，山姆放棄淘金，在礦場謀職時因投訴酒吧滋擾事件意外被報社錄用。當他錯過新礦脈認證期限時，寫作天賦卻帶來人生轉機。多年后以馬克·吐溫之名講述這段荒唐又真實的西部冒險時，終于贏得全場尊重。影片改編自其半自傳體小說《苦行記》，展現19世紀美國西部淘金熱時期的社會百態。