隨著老教皇的去世，紅衣主教團齊聚梵蒂岡準備選出新一任教皇。世界各地虔誠的教徒和各路記者聚集在圣彼得廣場，翹首以待那股從煙囪中飄出的白煙。可是在梵蒂岡內部，教皇的選舉進行得并不順利。有希望當選的候選紅衣主教們紛紛互相推脫，經過幾輪的掙扎選定了紅衣主教梅爾維爾（米歇爾·皮寇利飾）。可是梅爾維爾完全沒有做好成為教皇的心理準備，不僅在第一次與公眾見面的陽臺演說上臨陣脫逃，甚至離家出走消失在羅馬的大街小巷里。梵蒂岡一邊對外安撫民眾，一邊全力搜尋落跑的教皇！在沒有教皇的日子里，梵蒂岡陷入管理真空狀態，部分傳統儀式被迫簡化或取消。回到民間的梅爾維爾通過與普通市民接觸，逐漸反思宗教權威與人性真實的關系。最終他重返梵蒂岡，在公開演講中坦承自己的脆弱和對信仰的理解，意外引發教會內部關于權力與責任關系的深刻討論。