私家偵探菲利普·馬洛（亨弗萊·鮑嘉飾）受雇于斯泰恩伍德將軍，表面調查其女卡門（瑪塔·威克斯飾）的賭債糾紛，實則尋找將軍失蹤多年的密友。次日馬洛前往調查勒索者蓋格時，目睹其住所槍擊案并發現被綁的卡門與空置相機。當他攜證物返回現場時，尸體與司機歐文·泰勒（里吉斯·圖米飾）離奇消失，而隨后揭露的歐文車禍身亡使案件更趨復雜。隨著調查深入，賭場老板艾迪·馬爾斯（約翰·里德格利飾）及其妻子西爾維婭（多羅茜·馬龍飾）的勒索網絡逐漸浮現，將軍次女維薇安（勞倫·白考爾飾）與各方勢力的隱秘關聯亦被揭開。馬洛通過相機底片證據鏈鎖定真相，最終識破維薇安為掩蓋家族丑聞而設的圈套，在揭露謀殺案主使的同時，選擇將精神失常的卡門交由警方保護性拘押。影片改編自雷蒙德·錢德勒1939年同名硬漢派偵探小說。