上海1930年代，貧苦女人（阮玲玉）為養活兒子淪為暗娼，并不幸被一流氓看中霸占，她幾次試圖逃脫流氓的控制，均告失敗。兒子到了入學年齡，她不想因為沒錢使兒子失去受教育的機會，便繼續拿身體掙錢，并從有限的收入里偷偷攢下部分血汗錢。她的身份被兒子同學的家長得知，眾人聯合向校方施壓要求開除其子，校長通過家訪了解女人的艱辛后力保學生，但學校董事會仍堅持將其除名。女人為讓兒子繼續讀書準備遠走他鄉，卻發現積攢的錢已被流氓偷去賭博輸光。絕望中她持刀反抗殺死流氓，最終因殺人罪入獄服刑，其子再次失去生活依靠。