腰纏萬貫的法國富豪阿蘭（費爾南多·雷依飾）操控著全球最大的海洛因走私網，警方多次追查均告失敗，臥底警察也因此遇害。與此同時，在紐約城的警局內，性格暴躁的偵探道爾（吉恩·哈克曼飾）和沉穩理性的魯索（羅伊·施奈德飾）因理念差異矛盾不斷，二人正在調查本地毒品交易時意外發現跨國販毒線索。通過跟蹤一名法國化學家，他們逐步鎖定阿蘭的犯罪網絡，并發現對方計劃將3200萬美元海洛因偽裝成賽車零件運入美國。在缺乏直接證據的情況下，道爾與魯索展開高強度秘密偵查，期間經歷監視行動受阻、線人遭滅口等危機。最終通過截獲關鍵情報，警方在新奧爾良港口成功攔截偽裝成賽車零件的毒品集裝箱。影片根據緝毒警察埃迪·伊根的真實經歷改編，揭露了七十年代跨國毒品貿易的運作機制，并成為首部獲得奧斯卡最佳影片獎的犯罪題材電影。