求與獲得、幻滅與希望、情愛與仇恨等矛盾在馬八一、王長貴、楊五月和林紅纓四人間交織，伴隨他們近二十年的成長歷程。將門子弟馬八一（夏雨飾）為追尋愛慕的姑娘進(jìn)入軍營，從吊兒郎當(dāng)?shù)綒v經(jīng)淬煉終成真正的軍人。排長王長貴出身寒微，為擺脫貧困背景隱瞞真相獲取晉升機(jī)會，在欺騙中獲得榮譽(yù)也承受著精神煎熬。二人當(dāng)兵動機(jī)均不純粹：馬八一借軍旅實(shí)現(xiàn)個人情感訴求，王長貴則將參軍視為階層躍遷的工具。隨著時代變遷與部隊歷練，他們逐漸理解軍人使命——馬八一在血火考驗(yàn)中重塑價值觀，王長貴則因虛報傷殘等級東窗事發(fā)而自毀前程。劇中楊五月與林紅纓的情感糾葛貫穿始終，四位主角從青澀走向成熟的過程中，在理想主義與現(xiàn)實(shí)困境間反復(fù)撕扯。最終，馬八一堅守軍人信仰完成自我救贖，王長貴在人生終點(diǎn)前獲得精神涅槃。