求與獲得、幻滅與希望、情愛與仇恨等矛盾在馬八一、王長貴、楊五月和林紅纓四人間交織,伴隨他們近二十年的成長歷程。將門子弟馬八一(夏雨飾)為追尋愛慕的姑娘進入軍營,從吊兒郎當?shù)綒v經(jīng)淬煉終成真正的軍人。排長王長貴出身寒微,為擺脫貧困背景隱瞞真相獲取晉升機會,在欺騙中獲得榮譽也承受著精神煎熬。二人當兵動機均不純粹:馬八一借軍旅實現(xiàn)個人情感訴求,王長貴則將參軍視為階層躍遷的工具。隨著時代變遷與部隊歷練,他們逐漸理解軍人使命——馬八一在血火考驗中重塑價值觀,王長貴則因虛報傷殘等級東窗事發(fā)而自毀前程。劇中楊五月與林紅纓的情感糾葛貫穿始終,四位主角從青澀走向成熟的過程中,在理想主義與現(xiàn)實困境間反復(fù)撕扯。最終,馬八一堅守軍人信仰完成自我救贖,王長貴在人生終點前獲得精神涅槃。