1965年，祁連山下的裕固族牧民因頻繁轉場導致兒童失學嚴重。復員回鄉的孤兒薩里瑪珂在老支書庫吉旺支持下，創辦了流動教學的“馬背小學”，使紅吉灘的孩子得以入學。師范生卡布決定留下任教，薩里瑪珂將母親遺留的牛角贈予他以表心意。反動牧主吐魯哈拉與會計加登暗中破壞，借批判“修正主義教育路線”之機攻擊學校。此事引發薩里瑪珂與卡布的激烈爭論，感情出現裂痕。轉場后黨支部召開大會揭露加登謊言，公社書記沙格勒肯定學校價值并安排學生參與算羊毛賬任務。吐魯哈拉為掩蓋罪行逼迫兒子快肯篡改賬目，快肯卻在“馬背小學”教育下揭發父親。薩里瑪珂通過講述牛角背后的苦難史，使眾人認清舊社會壓迫本質。在黨的政策教育下加登坦白問題，吐魯哈拉罪行被清算。經歷斗爭后的卡布悔悟錯誤，與薩里瑪珂重修舊好，兩人決心共同為家鄉教育奉獻青春。