黑人工人卡爾（塞繆爾·杰克遜飾）十歲的女兒被兩名白人暴徒性侵并殘忍傷害，在種族歧視根深蒂固的密西西比小鎮，卡爾堅信法律無法為黑人主持公道，持槍復仇后主動前往警局自首。初出茅廬的年輕律師杰克（馬修·麥康納飾）被指派為卡爾辯護，但因卡爾對司法體系的強烈不信任導致兩人立場對立。庭審過程中，種族偏見主導的陪審團與敵視黑人的輿論環境使辯護陷入困境。此時杰克的法律系校友艾倫（桑德拉·布洛克飾）主動加入團隊，以冷靜專業的視角協助構建正當防衛的辯護策略。隨著案件引發三K黨暴力威脅、炸彈恐嚇等社會動蕩，杰克的事務所被炸毀，人身安全受到嚴重威脅。目睹律師團隊在極端壓力下堅持抗爭，卡爾逐漸轉變態度，選擇配合辯護團隊全力爭取公正裁決。最終通過揭示被告作案細節與心理創傷證據，陪審團在激烈辯論后作出無罪判決，司法程序終結時法庭內外爆發種族沖突的潛在危機得以平息。