公元前153年漢景帝平定七國(guó)之亂后，中央集權(quán)得到強(qiáng)化但仍面臨匈奴侵?jǐn)_與諸侯隱患。漢武帝劉徹以王美人之子身份通過(guò)后宮權(quán)謀登上太子位，在竇太皇太后壓制下蟄伏，親政后推行內(nèi)外拓張政策。其統(tǒng)治期間啟用董仲舒確立儒學(xué)正統(tǒng)地位，派遣衛(wèi)青、霍去病北擊匈奴收復(fù)河套河西，南平閩越東甌，開(kāi)辟西南夷通道。同時(shí)任用張湯推行嚴(yán)刑峻法，主父偃獻(xiàn)推恩令瓦解諸侯。晚年的漢武帝崇信方術(shù)導(dǎo)致巫蠱之禍爆發(fā)，太子劉據(jù)因江充構(gòu)陷被迫起兵失敗自殺，皇后衛(wèi)子夫自盡，牽連死者數(shù)萬(wàn)。經(jīng)歷重大政治震蕩后，劉徹下輪臺(tái)罪己詔反思窮兵黷武之失，在悔恨中結(jié)束長(zhǎng)達(dá)五十四年的統(tǒng)治，為昭宣中興奠定基礎(chǔ)。