刑滿釋放的李慧泉（姜文飾）回到北京胡同，孤身一人的他靠著老鄰居羅大媽的照應安頓生活。當年因替好友叉子出頭傷人致死，他服刑多年，而叉子家人至今仍對他心存怨恨。在民警小劉的幫助下，李慧泉擺攤謀生的過程中目睹市井百態的冷暖炎涼。一次偶然機會，他成為歌廳駐唱趙雅秋（程琳飾）的護花使者，試圖通過這段關系重建人生。然而舊友的背叛、愛人的疏離以及社會的歧視，讓他逐漸陷入與過去相似的命運輪回。最終因卷入暴力沖突再度入獄，并在混亂中意外喪生，以悲劇結局完成對特殊時代個體命運的深刻書寫。影片改編自劉恒小說《黑的雪》，獲1990年柏林電影節銀熊獎。