19世紀(jì)的紐約，上流階層的人士有著一套自己的判斷標(biāo)準(zhǔn)和生活規(guī)則，要求體面、得體。年輕律師紐倫（Daniel Day-Lewis飾）也不例外，他將與門當(dāng)戶對的千金小姐梅（Winona Ryder飾）訂婚。然而在訂婚前夕，他與梅的表姐、剛剛離婚自歐洲回到紐約的艾倫（米歇爾·菲佛飾）重逢，二人一見如故，情愫頓生。然而艾倫的大膽行為和追求自我的作風(fēng)是不被那個(gè)上流社會所接納的，在眾人眼中她是一個(gè)討人厭的怪物。紐倫卻意識到這種性格的可貴，并被其折服，若不能與所愛之人相守，一生為禮數(shù)而活的人生在他眼中將空虛蒼白。紐倫試圖與艾倫私奔，但梅的懷孕令這對愛人心生退卻——他們既渴望幸福，又不愿傷害他人。紐倫最終與梅成婚，而溫順的梅始終處于無辜的漩渦中。直到多年后梅因病離世，紐倫才真正理解了她臨終前吐露的真相：梅早已洞悉丈夫與表姐的情感羈絆，并以隱忍的寬容維系著這段婚姻。