1977年高考恢復(fù)之際,靠山屯知青劉思楊與喬慧敏本欲攜手赴京求學(xué)并締結(jié)婚約,卻因王富貴惡意舉報(bào)導(dǎo)致劉思楊被取消錄取資格。喬慧敏獨(dú)自北上后,兩人因政治審查壓力被迫中斷書信聯(lián)系。十年間劉思楊通過自學(xué)成為留美博士,歸國后任高校經(jīng)濟(jì)系主任時(shí),發(fā)現(xiàn)喬慧敏已因丈夫病逝成為單親母親。在改革開放浪潮中,二人重拾學(xué)術(shù)理想共同籌建經(jīng)濟(jì)研究所,但郝佳麗發(fā)現(xiàn)丈夫與喬慧敏的舊情后主動(dòng)提出離婚。當(dāng)劉思楊準(zhǔn)備正式向喬慧敏表白時(shí),組織部門以"海外關(guān)系復(fù)雜"為由終止其任職資格,喬慧敏則選擇放棄留美訪學(xué)機(jī)會(huì)留守本土教育事業(yè)。最終兩人在時(shí)代洪流中達(dá)成默契,將未竟的學(xué)術(shù)理想寄托于新一代青年。