1977年高考恢復之際,靠山屯知青劉思楊與喬慧敏本欲攜手赴京求學并締結婚約,卻因王富貴惡意舉報導致劉思楊被取消錄取資格。喬慧敏獨自北上后,兩人因政治審查壓力被迫中斷書信聯(lián)系。十年間劉思楊通過自學成為留美博士,歸國后任高校經(jīng)濟系主任時,發(fā)現(xiàn)喬慧敏已因丈夫病逝成為單親母親。在改革開放浪潮中,二人重拾學術理想共同籌建經(jīng)濟研究所,但郝佳麗發(fā)現(xiàn)丈夫與喬慧敏的舊情后主動提出離婚。當劉思楊準備正式向喬慧敏表白時,組織部門以"海外關系復雜"為由終止其任職資格,喬慧敏則選擇放棄留美訪學機會留守本土教育事業(yè)。最終兩人在時代洪流中達成默契,將未竟的學術理想寄托于新一代青年。