加拿大醫生諾曼·貝塞恩（唐納德·薩瑟蘭飾）跨越一千五百英里抵達中國晉察冀抗日根據地，為八路軍籌建戰地醫院、救治傷員并培訓醫療人員。影片通過閃回展現其早年經歷：在特魯多療養院治療肺結核期間，冒險嘗試自體氣胸療法；發明多種外科手術器械；投身社會主義運動；赴蘇聯考察醫療體系；在西班牙內戰期間組建流動血庫。貝塞恩經歷兩段婚姻（前妻弗朗西斯由海倫·米倫飾），因主張優生節育與妻子矛盾激化，后者最終選擇流產終止妊娠。1939年他因違反醫療常規被蒙特利爾醫院解聘，后又因酗酒與私生活問題遭西班牙國際縱隊除名。在中國期間，貝塞恩固執己見忽略當地官員預警，導致部隊醫療物資重大損失，在公開場合深刻檢討并自扇耳光以示悔意。影片客觀呈現其兼具開拓精神與性格缺陷的復雜形象。