二十年代末，一窮困潦倒的讀書青年為逃婚離開故土，在滇西荒山與底層漂泊者相遇，結伴流浪。煙販大個子和小伙子、花鼓女母女、算命先生與逃婚青年組成流浪群體，經歷軍閥擄掠花鼓女、母親擊鼓而歌相隨的慘劇。算命先生在落日中遭槍殺，兩個煙販因沖關失敗被困水牢。大個子在逃亡前逼迫同伴飲下毒鼠湯，并殺害衛兵后拋棄伙伴。漂泊者在竹樓客棧重遇花鼓母女，協助其逃離外國淫魔掌控時引發大火。當發現花鼓女被母親以鴉片換價賣給大個子為妻后，漂泊者目睹昔日同伴墮落成匪首的壓迫場景。最終，在月夜見證大個子逼迫盲眼老人飲毒湯時，漂泊者于傣家少女的挑擔身影與和尚們的歡歌中頓悟人生真諦，融入西南邊陲的生命律動之中。峨眉電影制片廠1990年攝制的影片通過此行展現動蕩年代邊緣群體的生存圖景。