安娜·馬尼亞尼飾演的羅馬母親將十六歲的兒子艾萄里（埃托雷·加羅福洛飾）從鄉(xiāng)下接到羅馬同住。面對多年未見的母親，艾萄里顯得局促不安。母親在集市經(jīng)營蔬果攤維持生計，反復(fù)告誡兒子遠(yuǎn)離不良同伴。但艾萄里受朋友慫恿結(jié)識了一位帶孩子的妓女，甚至變賣母親珍藏的老唱片為該女子購買禮物。發(fā)現(xiàn)真相的母親驚慌失措，一方面安排好友設(shè)局讓兒子疏遠(yuǎn)妓女，另一方面為他謀得修車工職位。當(dāng)艾萄里生活初現(xiàn)轉(zhuǎn)機(jī)時，羅馬母親的過往身份被皮條客揭發(fā)——她年輕時曾被迫從事性交易。勒索者以向兒子暴露母親不堪往事為要挾，迫使她重返地下賣淫行業(yè)謀取贖金。影片在母愛掙扎與社會壓迫的雙重困境中，展現(xiàn)貧民階層女性為守護(hù)家庭而付出的沉重代價。