《望鄉》是一部震撼人心的電影。故事簡約但沖擊力強，講述一個專門研究日本受虐女性辛酸史的女研究員三谷圭子，與一位曾在南洋當妓女后歸鄉的老婆婆崎子之間的故事。三谷圭子與崎子婆婆無意中邂逅以后，再次來到崎子婆婆的家中，與她共同生活了三個星期，一開始，崎子對三谷圭子心存芥蒂，隨著時間推移，兩人關系越來越如膠似漆，形同母子，崎子講述了她早年至今的全部生活故事。崎子兒時，父親早逝，母親帶著她和哥哥每天辛勤勞動過生活，終于有一天母親新嫁，但是新家容不得二人，于是哥哥去了礦井打工，而崎子則被誘騙到國外即當時的婆羅洲（現在的馬來西亞）山打根這個地方做了妓女。崎子的初夜，她死也不愿意接客，老板抽打她，狠狠地將她推給一個土人。土人一句話不說，暴力地侵犯了她，那夜下起黑色的大雨，崎子裸體在雨中，癱倒在地。崎子跟老板說再也不接像那樣的客人，老板反叱:"你要什么，要嫁人？嫁人還不是做一樣的事？跟賣春一樣！”女人在日本自古就是沒有地位的，崎子的年代在1900年之后，也就說一直到咫尺的近代，依然沒有改變。賣春與嫁人是一樣的，在日本海軍登陸山打根，生意繁忙時，平日兇神惡煞的老板娘也必須去接客了。在崎子19歲時，也遇到此生第一位愛人，一個在家鄉破產不得不到山打根打工的小伙子。崎子搶了小伙子的錢袋，拉扯他進了房間，后因為與小伙子際遇相似，對他動起了情，她說：“五年來，我把男人帶進這個房間，只想騙取他的錢，我雖然是個女人，但一點也不像女人。”崎子覺得他是她的第一個男人，而她也是他的第一個女人。兩人相好三日，小伙子許諾，一定要存錢把崎子贖出去，就算十年二十年也要一直等著崎子。自然這樣的話只是處男的沖動，當男人成熟理智之后，初戀不過浮萍，隨著時間已遠遠飄走，那個小伙子最后娶了他工作地方的老板的女兒。崎子所在的妓院叫做第八番號，在那條街上妓院就按番號排位，從第一番號一直到第八。第八番號的老板賺夠了錢，把妓院和妓女都賣了，自己帶著錢跑去了新加坡。崎子和其他的妓女們即要被余三郎繼續賣往柬埔寨的金邊，那是比山打根更不如的地方，所幸德高望重的菊子小姐憑全部力量救下了其中的四個留了下來，崎子是其中一個。幾個妓女相依為命，一天，曾經販賣妓女去金邊的人販余三郎卻來通知她們不準開館做生意，因為日本貴族院議員來巡察，見到妓女很不雅觀。他說：“你們這些賣淫業太跋扈了，辱沒同胞，是一種國恥。”菊子反駁，“你也干過買賣妓女的生意。”余三郎理直氣壯地回答：“現在不是了，我現在是亞洲物產新加坡分行經理。你看看，政府頒發勛章給開發南洋有功的人。”菊子一氣之下摔出茶杯，怒斥：“你這個吸血鬼！你是吸妓女的血長大的！國恥!同胞蒙羞這種事是你干的！滾出去！”貴族議員在召見南洋各商家的大會上發表講話：“我國國土窄小，資源缺乏，經濟發展受到阻礙，日本帝國當然要向海外的北邊的滿洲國而進發，南洋各地全都是我國發展的目標，各位是光榮的先遣人員，讓我們未在這英屬殖民地，再次開發而努力！”從這里可以看出日本昭和時期天皇的外張野心，通過侵略與經濟滲透霸占周邊國家的國土與資源。這些遠征勇士，有士兵、商人、也有妓女。且不論這種外侵的對錯，這是一種歷史必然，是一個當時普遍存在的客觀現實，事實上，中國也有大批的人遠渡南洋，做什么樣生意的都有，包括賣淫，在山打根一定不止日本番號，一定也有中國的春樓。偶的大爺爺（奶奶的父親）也去了南洋，但是了無音訊，偶的姑婆（爺爺的姐姐)也嫁去了南洋，也不聯系，沒有人知道他們在哪個地方，干了什么。泉州是一座僑鄉，可能裙帶起來，每家都會有華僑。偶生長的地方，集美，就是一個愛國華僑陳嘉庚一手建立起來的學村。在火車上聽來一句話，新加坡是陳嘉庚買下來的。呵呵，閑扯之談不作信。但我們知道新加坡除了陳嘉庚是橡膠大王，還有他的女婿李光前更是當時十大富翁之一。從《望鄉》的對話中推測，可以看過整個新加坡之所以成為亞洲四小龍是因為它是一個富人聚集區，一個從整個南洋聚斂財物到此處帷幄的地區。因此才可能有發達的金融業。而這些金融業的原始資金卻無一不是沾滿著血淚，妓女也好，勞工也好，掠奪的資源也好，那些錢都是一桶又一桶的黑金。當然歷史的發展需要付出代價，但日本的女人在其中付出的比其他更見血見淚，這些妓女在南洋受盡凌虐，一旦回國又受到家鄉人的歧視，她們一旦踏上了這條路，就像飄落枝干的葉子，由不得自己，只能隨著風自生自滅。菊子在臨終時，吐露心聲：“我不想回日本，我在山打根造了墓地，記著，回家沒有好事，千萬別回去。”崎子不聽忠告回了家，帶著禮物興致匆匆地來到哥哥家。哥哥對她很冷淡，不讓她去拜訪鄰居，“怕人說閑話”他說“今非昔比，鄰居若是知道你在外國做妓女，鄰居都不會理你的。”失望至極的崎子又聽到嫂嫂擔憂他們現在住的房子被崎子要回去，因為這是崎子寄來的蓋的，但哥哥卻說：“已經登記了我的名字，你一個指頭也不要碰，要是那樣的話，她很快就會回到南洋去。”慘烈人心……曾經的哥哥，因為悔恨把妹妹送出去，用刀扎傷了自己的腿以至成了瘸子，現在卻貪婪于妹妹賣身寄回來的錢，巴不得她再回去做那些事。社會造人。哥哥的轉變折射了當時日本社會的殘疾。戰亂、仇恨、貧困把一個純真的人逼迫成了鐵石心腸。不僅僅是崎子的哥哥，連崎子親生的兒子也是如此。后來崎子去了滿洲，嫁給了一個老頭，有了一子，老頭死后，與兒子回國，兒子住在京東，卻要母親回到天草老家來。年老的崎子說：“他想結婚，卻要我回天草，家里有個做妓女的母親，他怕她老婆笑他，已經九年了，他老婆沒有探望過我，甚至連信也不來一封。”還有村民對崎子的歧視，路上偶遇，仍然側眼相待。全片似乎只有一個人對崎子好，就是三谷圭子。雖然她是為了研究的目的而接近崎子，但她對待崎子卻是真心實意，忍受了崎子破舊的屋子，和簡陋的飯食，為她按摩，和她一起挖芋頭，洗床板，最后還幫崎子將屋子整修一番，整個屋子看起來那么美，崎子說就好像在天堂一樣。兩人直至即要分別，已經形同母女。圭子說了第二天要走，并要拿錢給崎子，但崎子拒絕，說只要她使用過的毛巾，這樣一用這個毛巾就能想起她來。崎子接過圭子的毛巾，放在胸口，突然掩不住的背轉過身，嚎啕大哭。那哭聲驚魂動魄，不僅僅是為與圭子的惜別之情，還宣泄了她整個人生中的不幸遭遇，而最終卻只有一個陌生人親為關懷，那種痛……那是偶見過的熒屏中最動人的慟哭。三谷圭子后來去了崎子口中說的山打根，第八番號已經毀于日本兵的戰火，但菊子所造的墓地在森林中仍有殘存。三谷圭子清理了墓群，為她們上香鮮花，并一一祈禱。突然她發現所有墓碑都是一個朝向，她興奮地問同伴是否她們朝向在北面的日本。同伴看了指南針，回答日本在墓碑的背面。圭子猛然醒悟，這些客死南洋的妓女們，都選擇了背向日本長眠。為何背向日本？在體會到她們漫長的凄苦的一生之后，應能理解她們對于家鄉的恨，恨家鄉將她們做了墊腳石、犧牲品，將她們無情的拋棄。她們選擇背朝日本，是不想再看到日本，不愿再想起故鄉。可是她們心里能夠忘掉家鄉么？那個生養她們的地方，那個殘酷而又親切的民族。沒有對家鄉的愛就不會產生恨。恨就是愛，愛不幸淪落成了恨。她們至死一定還在想著家鄉的美好，她們選擇不看它，但家鄉在她們心中一定純凈地就像當初她們離開家時那種少女清澈的情懷。那么美好，只存在于幻想與記憶中，想夢一樣，她們做著這樣的夢死去，在夢中望著故鄉。