影片基于1986年挑戰者號航天飛機失事的真實事件改編。在佛羅里達州異常寒冷的發射前夕，工程師鮑勃·埃貝爾格發現固體燃料助推器的O型密封環在低溫環境下存在失效風險。他帶領團隊徹夜進行模擬測試，用鐵證向NASA及承包商馬歇爾太空飛行中心證明發射將導致致命災難。面對管理層以成本延誤為由的拒絕，他反復致電決策層進行最后交涉，甚至跪求中止發射程序。然而馬歇爾方面堅持推進計劃，在零下3攝氏度的發射場上，價值十億美元的挑戰者號仍按原定時間升空。影片以倒計時節奏展現這場注定失敗的抗爭，最終航天飛機在升空第73秒發生爆炸解體，包括首位平民宇航員在內的七名乘組人員全部遇難。