1836年1月9日皮埃爾·拉斯納爾因謀殺和偷竊而走上了斷頭臺。之前在等待審判期間，他給警官阿拉爾寫下了自己的回憶錄。他還請求阿拉爾照顧艾爾米娜這個小姑娘，他做她的監護人已有十多年了。在影片的閃回中，在他自己所描寫的監獄情況，還有阿拉爾和艾爾米娜讀完回憶錄后的調查，連同回憶錄出版后其他人的反映，觀眾看到了拉斯納爾的童年生活：先是做小流氓，然后是盜竊，第一次謀殺，第一次服兵役，接著引誘一位公主，還有與他有過風流史最后挨著他身邊死去的一個青年男子阿弗里爾。回憶錄中詳述了他如何在軍營結識阿弗里爾并發展出致命關系，這段同性戀情的悲劇性終結促使他徹底墮入犯罪深淵。影片通過文本與調查交織的雙重敘事，呈現了拉斯納爾從少年犯到職業罪犯直至走向刑場的生命軌跡。