本片根據(jù)林海音的同名短篇小說改編。小女孩林英子（沈潔飾）住在五十年前的北京南城，在他們家院子附近住著一個(gè)瘋女人秀珍（張閩飾），秀珍的丈夫因參與學(xué)生運(yùn)動(dòng)被殺，孩子也不知所蹤，因此落下了瘋病，時(shí)常把英子當(dāng)做自己的孩子“小桂子”看待，英子也喜歡秀珍，答應(yīng)幫她找回小桂子。英子有個(gè)苦命的小伙伴妞兒，學(xué)戲時(shí)常遭干爹打罵，英子偶然發(fā)現(xiàn)妞兒有小桂子的胎記，幫助她們母女相認(rèn)。英子上小學(xué)后，一家人搬到了廠甸。在家門口荒廢的院落里，英子發(fā)現(xiàn)了一個(gè)小偷（張豐毅飾）藏贓的草堆，小偷為了供弟弟讀書只得干不光彩的勾當(dāng)，英子卻不把他看作是壞人。不久，女傭蘇媽返鄉(xiāng)，父親去世，英子的童年，彷佛一下結(jié)束了……