母親病重后，艾爾瑪和艾瑞克兄弟被送往由赫克校長開辦的寄宿學校。這所學校的暴力教育體系以體罰和精神壓迫為核心，赫克堅信唯有通過極端手段才能馴服學生。兄弟倆在持續遭受非人折磨的同時，始終堅信母親會在圣誕節接他們回家的承諾。然而當節日來臨之際，他們等來的卻是母親病逝的消息。新任文學教師莉莉安逐漸發現學校隱藏的暴行真相，雖試圖通過教學關懷給予學生心理慰藉，卻因赫克的權威統治而無力改變現狀。隨著兄弟失去最后的精神支柱，他們在嚴苛環境中被迫直面生存的殘酷現實，而莉莉安對教育體制的質疑也逐漸加深。